Grenade a enregistré ce mardi 18 août un tremblement de terre de magnitude 4,8 avec épicentre au nord-ouest de Gójar, à 10h37. La secousse s'est produite à peine trois jours après un autre séisme de même magnitude localisé près d'Alhendín durant la nuit de samedi.
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Le catalogue de l'Institut Géographique National recense en outre de nombreux mouvements ultérieurs : un de magnitude 3,9 près de Churriana de la Vega, un autre de 4,2 à Alhendín et un troisième de 4,0 à Ogíjares.
La succession de tremblements ne répond pas à une cause exceptionnelle ou inconnue. Grenade se trouve sur l'une des zones avec la plus grande activité sismique de la péninsule ibérique, où convergent le mouvement des plaques tectoniques, un réseau de failles actives et un terrain capable d'intensifier les secousses.
L'Afrique et l'Eurasie se rapprochent jusqu'à cinq millimètres par an
L'origine du problème réside dans le mouvement des plaques africaine et eurasienne. Les deux se rapprochent à un rythme de entre quatre et cinq millimètres par an, selon les études de la Université de Grenade et l'Institut Andalou des Sciences de la Terre.
Bien que cette distance semble insignifiante, la pression s'accumule pendant des années dans la croûte terrestre. Lorsque les roches ne peuvent plus la supporter, elles se déplacent brusquement à travers les failles et libèrent de l'énergie sous forme de tremblement de terre.
La province fait partie des chaînes de montagnes Bétiques, situées dans une vaste zone de contact entre les deux plaques. À la surface du bassin granadin, cette interaction complexe génère des failles actives qui fragmentent le sous-sol et favorisent des tremblements de terre récurrents.
La Vega de Grenade est traversée par des failles actives
L'activité sismique ne se concentre pas sur une seule fracture. Sous Grenade et sa zone métropolitaine existe un réseau de failles qui affecte des municipalités comme Atarfe, Santa Fe, Alhendín, Gójar et Ogíjares.
Des chercheurs de l'Université de Grenade expliquent que le mouvement d'une faille peut altérer l'équilibre d'autres proches et provoquer un effet en chaîne. Cela aide à comprendre pourquoi différentes localités enregistrent des tremblements avec quelques minutes ou heures de différence.
Cependant, identifier la faille concrète responsable de chaque tremblement de terre nécessite une analyse spécifique. La proximité entre plusieurs épicentres ne permet pas d'attribuer automatiquement tous les mouvements à une même fracture.
L'activité récente n'a pas non plus commencé ce mardi. L'Institut Andalou de Géophysique de l'Université de Grenade a enregistré le 26 juillet un autre tremblement de terre de magnitude 3,7 près d'Alhendín, à une profondeur de 4,6 kilomètres.
Plus de 3.000 tremblements de terre dans la séquence de 2020 et 2021
Grenade a déjà connu des épisodes prolongés d'activité sismique. Un rapport officiel de l'Institut Géographique National sur Atarfe et Santa Fe a comptabilisé 3.079 tremblements de terre entre décembre 2020 et août 2021.
Parmi eux, 353 ont été perçus par la population, 36 ont atteint ou dépassé la magnitude 3 et six ont atteint au moins la magnitude 4.
Une recherche ultérieure de l'Université de Grenade a déterminé que cette séquence était liée à un segment de faille d'environ deux kilomètres situé sous Santa Fe, entre trois et cinq kilomètres de profondeur.
Les failles proches ont alors agi comme des barrières et ont limité la propagation de la rupture. Cependant, cette conclusion se réfère spécifiquement à l'épisode de 2021 : cela ne signifie pas que tous les tremblements de terre futurs de Grenade vont se comporter de la même manière.
Sont-ils des répliques ou un essaim sismique ?
Après un tremblement de terre important, des répliques peuvent se produire pendant que le sol réajuste les tensions accumulées. Une autre possibilité est un essaim sismique, caractérisé par de nombreux tremblements proches les uns des autres sans qu'il y ait nécessairement un unique mouvement principal clairement dominant.
La succession de séismes de ces jours nécessite encore une analyse détaillée pour déterminer quel modèle elle suit. L'existence de plusieurs tremblements de terre proches ne suffit pas à elle seule pour confirmer que Grenade traverse un essaim sismique. Quoi qu'il en soit, l'expérience de 2021 démontre que ces séquences peuvent se prolonger pendant des semaines ou des mois, bien que leur évolution et leur intensité ne soient pas prévisibles avec exactitude.
Pourquoi certains tremblements de terre se font sentir avec tant d'intensité
La magnitude n'est pas le seul facteur qui détermine les effets d'un séisme. La profondeur, la distance à l'épicentre, les caractéristiques du terrain et la résistance des bâtiments influencent également.
Quand un tremblement de terre se produit à faible profondeur, les ondes sismiques parcourent moins de distance avant d'atteindre la surface. Pour cette raison, un mouvement modéré et superficiel peut se faire sentir fortement dans des zones densément peuplées.
A cela s'ajoute la composition de la Vega, formée en partie par des sédiments capables d'amplifier la vibration. Une étude publiée en 2024 par un chercheur de l'Institut Andalou de Géophysique a analysé ce phénomène dans le quartier granadin de La Chana.
La recherche a détecté des indicateurs d'amplification spectrale allant jusqu'à 6,5 à des points spécifiques. Cela ne signifie pas que tous les tremblements de terre multiplient par six leur intensité à Grenade : cela indique que certaines caractéristiques du sous-sol peuvent augmenter la réponse sismique dans certaines localisations et bâtiments.
Peut-il y avoir un tremblement de terre plus important ?
Le registre historique confirme que la province peut connaître des tremblements de terre supérieurs à ceux actuels. L'Institut Géographique National attribue au séisme d'Arenas del Rey de 1884 une magnitude estimée à 6,5 et entre 750 et 900 victimes mortelles.
Cependant, cet antécédent ne permet pas de conclure qu'un épisode similaire va se produire maintenant. L'IGN lui-même rappelle que il n'existe aucun méthode capable de prédire avec précision quand, où et avec quelle magnitude se produira le prochain tremblement de terre.