Le trou dans la couche d’ozone a atteint en 2026 une extension exceptionnellement grande au-dessus de l’Antarctique. Selon les données publiées le 4 novembre par la NASA et l’Administration nationale océanique et atmosphérique des États-Unis (NOAA), il s’agissait du septième plus grand des 48 dernières années d’observations, si l’on tient compte de la superficie moyenne pendant la période de perte maximale d’ozone.
Entre le 7 septembre et le 13 octobre, le trou a couvert en moyenne quelque 25 millions de kilomètres carrés, une superficie supérieure au double des États-Unis. Son extension maximale sur une seule journée a été enregistrée le 18 septembre, lorsqu’il a atteint 27,1 millions de kilomètres carrés.
Malgré cette croissance, les scientifiques insistent sur le fait que la donnée ne suppose pas un recul dans la récupération de la couche d’ozone. L’évolution d’une année donnée peut être conditionnée par les conditions météorologiques de la stratosphère, tandis que la tendance à long terme dépend, dans une large mesure, de la réduction des composés chimiques qui détruisent l’ozone.
Un vortex polaire plus intense a favorisé son expansion
L’explication de la taille atteinte cette année est liée au comportement du vortex polaire antarctique, un courant de vents qui entoure le continent et contribue à maintenir de basses températures dans la stratosphère.
En 2026, ce système a été particulièrement intense et persistant. D’après les chercheurs de la NASA et de la NOAA, les systèmes météorologiques qui, d’habitude, montent depuis les couches inférieures de l’atmosphère et contribuent à affaiblir le vortex étaient plus faibles en août et en septembre.
En conséquence, les vents les plus forts sont restés plus éloignés du pôle Sud et les conditions de froid favorables à la destruction de l’ozone sont restées plus longtemps. Dans la stratosphère antarctique, les basses températures permettent la formation de nuages stratosphériques polaires, dont les particules facilitent les réactions chimiques qui libèrent du chlore et du brome capables de décomposer les molécules d’ozone.
Ce phénomène aide à comprendre pourquoi le trou peut croître ou se réduire de manière notable d’une année à l’autre sans que la tendance de fond change nécessairement.
Pourquoi la croissance ne signifie pas que la couche d’ozone s’aggrave
Pour interpréter les données, il faut distinguer l’étendue du trou et la quantité d’ozone qui est perdue. En 2026, la surface a été l’une des plus importantes des dernières décennies, mais la perte n’a pas atteint les niveaux des épisodes les plus graves enregistrés dans le passé.
Les mesures effectuées par la NOAA à la station du Pôle Sud ont placé la concentration minimale d’ozone directement au-dessus de l’observatoire à 105 unités Dobson le 17 octobre. Le chiffre est supérieur au minimum historique enregistré à cet endroit, soit 92 unités Dobson en octobre 2006.
Par conséquent, un trou d’une plus grande étendue n’implique pas nécessairement une destruction plus intense de l’ozone dans toute la région. La superficie touchée, la concentration d’ozone et la durée du phénomène sont des indicateurs distincts que les scientifiques analysent conjointement.
En outre, le trou n’est pas une ouverture physique dans l’atmosphère. Il s’agit d’une zone dans laquelle la concentration d’ozone baisse en dessous d’un seuil déterminé, habituellement 220 unités Dobson.
Le Protocole de Montréal continue de stimuler la récupération
L’évolution de 2026 ne remet pas non plus en cause les progrès accomplis depuis l’entrée en vigueur du Protocole de Montréal en 1987. Cet accord international a établi la réduction progressive des substances qui endommagent la couche d’ozone, comme les chlorofluorocarbones (CFC), utilisés pendant des décennies dans les réfrigérants, les aérosols et d’autres produits.
D’après la NOAA, les niveaux de chlore dans la stratosphère antarctique provenant de substances destructrices de l’ozone ont diminué d’environ un tiers par rapport aux pics atteints dans les années 1980.
La réduction de ces composés explique que le trou de 2026 aurait pu être entre 3,5 et 5,2 millions de kilomètres carrés plus grand si les substances qui détruisent l’ozone étaient restées présentes dans l’atmosphère aux concentrations maximales enregistrées autour de l’an 2000.
La récupération, cependant, est lente. Ces composés peuvent rester pendant des décennies dans l’atmosphère, de sorte que leurs effets ne disparaissent pas immédiatement après la réduction de leurs émissions. Les estimations des scientifiques situent la récupération de la couche d’ozone antarctique vers la décennie 2070.
L’évolution de cette année montre ainsi que la reprise n’est pas linéaire : les conditions météorologiques peuvent provoquer des saisons avec des trous plus étendus, mais la réduction soutenue des substances nocives reste le facteur décisif pour que la couche d’ozone revienne progressivement à ses niveaux antérieurs.