Le football américain professionnel américain a transformé le Santiago Bernabéu en l’un de ses sites internationaux. Le championnat célèbre ce dimanche son deuxième match officiel en Espagne, dans le cadre d’un accord pluriannuel qui vise à accroître sa présence sur le marché européen. Voici les clés pour comprendre comment fonctionne ce sport et pourquoi chaque action compte.
Qu’est-ce que la NFL et comment fonctionne la compétition
La National Football League (NFL) est la principale ligue professionnelle de football américain aux États-Unis. Elle est composée de 32 équipes, réparties en deux conférences — l’American Football Conference (AFC) et la National Football Conference (NFC) —, qui s’affrontent pendant une saison régulière avant de disputer les playoffs, la phase éliminatoire qui se termine par le Super Bowl.
Contrairement au football traditionnel, l’objectif n’est pas d’introduire un ballon dans un but, mais d’avancer avec lui jusqu’à la zone d’en-but de l’adversaire. Pour y parvenir, les équipes alternent des phases d’attaque et de défense, avec des joueurs spécialisés dans chaque rôle.
Chaque équipe compte 11 joueurs sur le terrain. Le quarterback est l’une des figures les plus reconnaissables : il dirige l’attaque et peut lancer le ballon à un coéquipier ou le confier à un autre joueur pour qu’il avance en courant.
Quatre tentatives pour avancer dix yards
L’une des règles fondamentales pour suivre un match est le système des downs, ou tentatives. L’équipe qui a le ballon dispose de quatre occasions pour avancer d’au moins dix yards.
Si elle atteint cette distance, elle conserve le ballon et obtient quatre autres tentatives pour continuer à avancer. Si elle ne le fait pas, elle perd la possession et l’adversaire passe à l’attaque. C’est pourquoi, pendant la rencontre, on voit apparaître des expressions comme first down — premier essai d’une nouvelle série — ou fourth down — quatrième et dernier essai. Lors de cette dernière occasion, l’équipe peut chercher à avancer, dégager le ballon pour l’éloigner du terrain de son côté ou tenter un punt à la volée si elle se trouve dans une position adéquate.
Le but final est d’atteindre la end zone, la zone d’en-but située à chaque extrémité du terrain. Lorsqu’un joueur y entre avec le ballon ou y reçoit une passe valide, il réussit un touchdown.
Combien vaut un touchdown
Le tableau d’affichage du football américain ne fonctionne pas comme celui du football européen. Les principales façons de marquer des points sont :
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Touchdown : six points. On l’obtient en portant le ballon jusqu’à la zone d’en-but de l’adversaire.
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Point supplémentaire : un point. Après un touchdown, l’équipe peut tenter une tentative de pied entre les poteaux.
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Conversion à deux points : deux points. Au lieu de botter, elle peut tenter de faire de nouveau entrer le ballon dans la zone d’en-but au moyen d’une action.
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Field goal : trois points. On l’obtient en bottant le ballon entre les poteaux depuis le terrain.
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Safety : deux points. Elle est accordée à la défense lorsqu’elle parvient à arrêter le joueur adverse avec le ballon dans sa propre zone d’en-but, entre autres situations prévues par le règlement.
La combinaison de ces actions explique pourquoi les scores sont généralement plus élevés que dans d’autres sports.
Combien de temps dure vraiment un match de la NFL
Le temps réglementaire est de 60 minutes, réparties en quatre quarts de 15 minutes. Cependant, une rencontre dure souvent environ trois heures. La différence s’explique par le fait que l’horloge s’arrête dans différentes situations : lorsque le ballon sort du terrain, après certains passes incomplètes, pendant les temps morts ou lors de certaines interruptions. Il y a aussi des pauses entre les quarts et une pause plus longue entre la deuxième et la troisième mi-temps.
Par conséquent, même si le temps de jeu officiel est d’une heure, la durée réelle de l’expérience au stade est considérablement plus longue.
Pourquoi la NFL a choisi Madrid et le Bernabéu
La présence de la NFL à Madrid fait partie de la stratégie internationale de la compétition visant à élargir son audience au-delà des États-Unis. La ligue cherche à consolider de nouveaux marchés grâce à des matchs officiels, des activités pour les fans et des programmes de promotion du football américain.
Le Santiago Bernabéu a accueilli le premier match de saison régulière de la NFL en Espagne le 16 novembre 2025, lorsque les Miami Dolphins ont battu les Washington Commanders 16-13 en prolongation. La rencontre a réuni 78.610 spectateurs, selon les données publiées par la propre ligue.
Après cette première expérience, la NFL a annoncé en février 2026 un accord pluriannuel avec la mairie de Madrid, la Communauté de Madrid et le Real Madrid pour revenir au stade pendant plusieurs saisons. L’engagement prévoit aussi des initiatives pour développer le sport tout au long de l’année.
Le pari ne se limite pas aux matchs professionnels. La ligue impulse en Espagne le programme NFL Flag, une formule sans contact orientée vers la pratique scolaire et juvénile. Cette discipline fera partie du programme olympique aux Jeux de Los Angeles 2028.
La compétition considère l’Espagne comme un marché pertinent et chiffre à 11 millions le nombre de fans qu’elle compte dans le pays. La tenue de rencontres officielles à Madrid vise à transformer cet intérêt en une présence stable, aussi bien dans les tribunes qu’auprès des nouvelles générations.