L'infiammazione dell'organismo, alcuni cambiamenti nella regolazione genetica e l'esposizione a composti presenti nel fumo di tabacco potrebbero essere implicati nello sviluppo della cefalea a grappolo, secondo due recenti lavori dell'Istituto Karolinska (Svezia).
La cefalea a grappolo è un disturbo neurologico poco comune che si manifesta con attacchi bruschi di dolore alla testa estremamente intenso. A causa della severità del dolore, a volte è conosciuta come "cefalea suicida", e le sue cause di fondo continuano a essere in gran parte sconosciute.
In queste due ricerche, il team dell'Istituto Karolinska ha esaminato sia fattori genetici che ambientali che potrebbero intervenire nell'insorgenza della cefalea a grappolo.
Analisi genetiche e ruolo del sistema immunitario
Nel primo degli studi, gli scienziati hanno rivisto fattori di rischio genetico già descritti in precedenti studi di associazione del genoma completo (GWAS), in cui si confronta il genoma completo di persone con e senza la patologia.
Il lavoro ha incluso analisi genetiche di oltre 1.500 partecipanti, oltre a studi molecolari su campioni di sangue, cellule cutanee e DNA di sottogruppi più ridotti di pazienti e controlli sani. I risultati sono stati diffusi nella rivista "The Journal of Headache and Pain".
Il gruppo di ricerca ha confermato l'importanza di sette geni precedentemente collegati alla cefalea a grappolo e ha verificato che diversi di essi mostrano un'espressione diversa in coloro che soffrono di questo disturbo. Sei dei sette geni si trovano attivi nelle cellule del sistema immunitario o sono correlati a vie di segnalazione infiammatoria del corpo.
"Questo rafforza l'ipotesi che il sistema immunitario e l'infiammazione possano svolgere un ruolo centrale nella cefalea a grappolo. Diversi di questi geni influenzano le stesse vie di segnalazione biologica, il che ci fornisce indizi importanti sui meccanismi che si trovano dietro la malattia", ha spiegato Caroline Ran, professoressa associata del Centro di Cefalea a Grappolo del Dipartimento di Neuroscienze dell'Istituto Karolinska.
Impatto del fumo di tabacco e metalli pesanti
Il secondo lavoro, pubblicato nella rivista "Cephalalgia", ha analizzato se l'esposizione a componenti del fumo di tabacco modifica la regolazione dei geni in persone con cefalea a grappolo. Ricerche precedenti avevano già osservato che coloro che soffrono di questo disturbo fumano con maggiore frequenza rispetto alla popolazione generale.
Per questo, sono stati studiati campioni di sangue, DNA e liquido cerebrospinale di pazienti e di individui sani che hanno agito come gruppo di controllo. Il numero di partecipanti è variato tra 26 e 79, a seconda del tipo di analisi effettuata.
I pazienti con cefalea a grappolo presentavano marcatori compatibili con una maggiore esposizione a metalli pesanti e ad altre sostanze derivate dal fumo di tabacco. Inoltre, mostrano alterazioni in marcatori che regolano la metilazione del DNA, un processo che condiziona il livello di attività di diversi geni.
"Questo studio non può dimostrare una relazione di causa ed effetto, ma i risultati suggeriscono che fattori ambientali, come i metalli pesanti presenti nel fumo di tabacco, possono interagire con meccanismi biologici correlati alla cefalea a grappolo", segnala Andrea Carmine Belin, professoressa associata del Centro per la Cefalea a Grappolo del Dipartimento di Neuroscienze dell'Istituto Karolinska.
Gli autori sottolineano che entrambe le ricerche hanno limitazioni. Le analisi biologiche sono state condotte in gruppi relativamente ridotti e diversi dei risultati dovranno essere verificati in studi con un numero maggiore di partecipanti.