Un trabajo encabezado por el Servicio de Microbiología del Hospital Universitario de Bellvitge-IDIBELL, en colaboración con el Wellcome Sanger Institute (Reino Unido), concluye que la forma en que el neumococo alcanza las membranas que envuelven el cerebro y desencadena meningitis neumocócica está estrechamente vinculada a las probabilidades de supervivencia de los pacientes.
La investigación, difundida en “The Lancet Microbe”, ha revisado 387 casos de adultos con meningitis neumocócica atendidos en el Hospital Universitario de Bellvitge entre 1974 y 2023, integrando cinco décadas de información clínica y microbiológica con el estudio genómico de 200 aislamientos de neumococo.
En 174 de los 387 episodios (un 45%), la meningitis se asoció a una otitis. En 105 personas afectadas, la bacteria accedió al sistema nervioso central a través de una fuga del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. En los 104 casos restantes, el neumococo llegó primero a la sangre desde un foco infeccioso en otra localización del organismo, en su mayoría una neumonía, y desde allí alcanzó el sistema nervioso.
En este último subgrupo, el desenlace clínico fue más desfavorable. Los datos indican que 48 de cada 100 pacientes murieron durante los primeros 30 días. En este colectivo, la media de edad era más elevada y se observaba una mayor carga de patologías previas.
Por el contrario, la mortalidad se situó en 10 de cada 100 cuando la meningitis se originó a partir de una otitis y en nueve de cada 100 cuando el acceso de la bacteria al sistema nervioso se produjo por una fuga de líquido cefalorraquídeo.
“Poder observar una misma enfermedad a lo largo de 50 años nos permite ver aspectos que una fotografía puntual no muestra: cómo ha cambiado la enfermedad, cómo han evolucionado las bacterias que la causan y qué ha sucedido con las resistencias a los antibióticos”, ha destacado la jefa de Sección del Servicio de Microbiología del Hospital Universitario de Bellvitge, investigadora del IDIBELL y del área de Enfermedades Respiratorias del Centro de Investigación Biomédica en Red (CIBERES) y autora sénior del estudio, Carmen Ardanuy.
Estos resultados ponen de manifiesto que, bajo un mismo diagnóstico de meningitis neumocócica, pueden esconderse cuadros clínicos con niveles de riesgo muy diferentes, lo que refuerza la necesidad de determinar el origen de la infección para detectar a los pacientes con peor pronóstico.
El trabajo evidencia también que la distribución de los distintos tipos de neumococo varía según la vía de llegada al sistema nervioso y que ciertos serotipos se vinculan a formas más graves de la enfermedad.
Cambios en serotipos neumocócicos y resistencias a antibióticos
A lo largo de las cinco décadas analizadas se han observado modificaciones tanto en los tipos de neumococo implicados en la meningitis como en los patrones de resistencia antimicrobiana.
Con la implantación progresiva de las vacunas neumocócicas conjugadas, se redujo la presencia de los serotipos incluidos en estos preparados. Los tipos cubiertos por la primera vacuna conjugada, la PCV7, representaban el 37 por ciento de las cepas estudiadas entre 1979 y 2000, frente al seis por ciento registrado entre 2016 y 2023.
En paralelo, algunas resistencias a antibióticos disminuyeron: la resistencia a la penicilina pasó del 32 al 20 por ciento y la resistencia a la cefotaxima del 19 al seis por ciento. El equipo investigador atribuye buena parte de este descenso a la reducción de serotipos de neumococo resistentes incluidos en las vacunas.
Estos hallazgos sugieren que la vacunación puede modificar el repertorio de neumococos circulantes y, de forma indirecta, contribuir a disminuir la proporción de bacterias resistentes a los antibióticos, aunque otros tipos de neumococo pueden ganar protagonismo, lo que obliga a mantener una vigilancia activa.
Sesenta familias genéticas distintas identificadas
Mediante el análisis del genoma completo de 200 aislamientos bacterianos obtenidos entre 1986 y 2023, el grupo de investigación ha identificado 60 familias genéticas diferentes de neumococo y ha determinado cuáles han disminuido, cuáles se han mantenido y cuáles concentran un mayor número de resistencias a los antimicrobianos.
Entre los serotipos que conservan una presencia relevante destaca el serotipo 3, especialmente habitual en las meningitis vinculadas a una otitis y en personas de edad avanzada. Uno de sus linajes mostró una proporción superior a la esperada de cuadros graves y fallecimientos, si bien los autores insisten en que este hallazgo debe confirmarse en series más amplias y estudios multicéntricos.
“Leer el ADN del neumococo nos permite entender cómo va cambiando la bacteria con el tiempo y disponer de más información para anticipar nuevos riesgos”, ha señalado la investigadora del IDIBELL vinculada al Servicio de Microbiología del Hospital Universitario de Bellvitge y primera autora del estudio Sara Calvo-Silveria, de cuya tesis doctoral forma parte esta investigación.