Una investigación internacional en la que ha intervenido el Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) ha confirmado que en el brote de hantavirus Andes declarado el pasado mes de mayo a bordo del crucero “MV Hondius” se produjo contagio directo entre personas.
El trabajo, difundido este jueves en dos artículos en la revista “Science” y dirigido desde la Escuela Icahn de Medicina Mount Sinai de Nueva York (Estados Unidos), concluye que el virus responsable del brote pertenece a un linaje que lleva años circulando por distintos países de Sudamérica.
Gracias a la combinación de datos epidemiológicos y técnicas avanzadas de secuenciación genómica se ha podido demostrar la transmisión interpersonal y reconstruir la trayectoria de la variante implicada. No obstante, el estudio no logra precisar el lugar ni la circunstancia exacta en la que se originó la infección inicial, que acabó afectando a 13 personas y provocó tres muertes.
La variante Andes, presente de forma natural en áreas concretas de Argentina y Chile, tiene la particularidad de poder propagarse entre humanos en situaciones determinadas, a diferencia de la mayoría de hantavirus, cuyo contagio a las personas se produce principalmente por contacto con roedores infectados.
Por este motivo, desde el inicio del brote surgió la duda de si los afectados habían estado expuestos de forma independiente al virus antes de embarcar o si, por el contrario, el contagio se había producido entre pasajeros y tripulación durante el viaje que comenzó el 1 de abril en Ushuaia (Argentina).
El examen de los contactos documentados entre los casos, la cronología de aparición de síntomas y los resultados de la secuenciación del genoma del virus, realizados por laboratorios de Canadá, Francia, Países Bajos, Senegal, Sudáfrica, Suiza y España, permitió reconstruir las posibles cadenas de contagio y reforzar la hipótesis de la transmisión de persona a persona en el crucero.
Además, el episodio de un paciente que empezó con síntomas el 31 de mayo, unos 60 días después de la salida del barco de Argentina y tras mantener un contacto estrecho y prolongado con otro infectado, terminó de apuntalar esta vía de propagación, al exceder el periodo de incubación considerado para infecciones previas al embarque.
Vínculo con un linaje de la Patagonia
El estudio abrió también la posibilidad de rastrear el origen genético del virus responsable del brote. Para ello se compararon las secuencias de los casos del crucero con muestras antiguas y datos de vigilancia obtenidos en Argentina.
Los análisis mostraron una fuerte cercanía genética entre el virus del brote y cepas de hantavirus Andes identificadas con anterioridad en las inmediaciones de Villa Meliquina, en el norte de la Patagonia, donde en 2018 dos hermanos desarrollaron un síndrome pulmonar por hantavirus.
En la primera comparación, esas secuencias históricas se situaban como los parientes genéticos más próximos conocidos del virus que causó este brote. A partir de ahí, la investigación continuó para determinar desde cuándo circulaba la variante.
El estudio de casos previos, junto con datos epidemiológicos de la región y nuevas secuencias virales de la provincia argentina de Neuquén, permitió detectar variantes emparentadas en casos registrados entre 2018 y 2025, lo que indica que el linaje ya estaba descrito y activo en la zona.
Reconstrucción de los primeros contagios
Con el objetivo de aclarar cómo pudo llegar el virus al crucero, los investigadores reconstruyeron el recorrido de los dos primeros casos, una pareja que había viajado por Argentina, Uruguay y Chile antes de subir a bordo. Como ambos fallecieron sin poder detallar dónde pudieron haberse contagiado, se recurrió a los registros migratorios, a las visitas a enclaves de observación de aves, a la información de las autoridades locales y a la distribución conocida de los roedores portadores del virus Andes.
En un primer momento, el itinerario de la pareja parecía ofrecer una explicación plausible, ya que incluía una estancia en una zona vinculada al linaje del norte de la Patagonia. Sin embargo, se comprobó que esa visita se produjo demasiado pronto como para encajar con los tiempos de incubación del virus.
Posteriormente se exploró si otras coincidencias genéticas en distintas regiones visitadas por la pareja podían ayudar a esclarecer la evolución del virus, pero el análisis no consiguió determinar el punto exacto en el que se produjo la infección inicial.
Las autoras Maripaz Sánchez Seco y Anabel Negredo, que participan en el trabajo, subrayan la importancia de la colaboración internacional que ha hecho posibles estos resultados.
“Ningún laboratorio por sí solo habría podido contar esta historia. Algunos equipos conocían la historia del virus en Sudamérica, mientras que otros aportaban su experiencia en la investigación de brotes, el diagnóstico o el análisis genómico. Lo que marcó la diferencia fue nuestra capacidad para aunar esos conocimientos, cuestionar nuestros propios hallazgos y construir una imagen más sólida de lo que ocurrió”, ha destacado el investigador principal en la Facultad de Medicina Icahn Mount Sinai de Nueva York, Gustavo Palacios.