Europa atravessa una paradoxa econòmica. Mentre el consum roman feble, la construcció residencial es troba en nivells històricament baixos i sectors industrials com l'automòbil i la química afronten dificultats, una nova onada d'inversió està transformant l'economia europea.
La fotografia que ofereix Caroline Gauthier, corresponsable de renda variable a Edmond de Rothschild Asset Management, apunta precisament en aquesta direcció. En una anàlisi sobre els grans cicles d'inversió que estan prenent forma a Europa -compartit amb DEMÓCRATA-, Gauthier identifica quatre megaciclos capaços de sostenir els beneficis empresarials malgrat la debilitat del creixement econòmic: intel·ligència artificial, electrificació, infraestructures i defensa.
La inversió empresarial europea podria convertir-se així en un dels principals motors de l'economia durant els pròxims anys. Segons l'anàlisi de Gauthier, els beneficis empresarials podrien augmentar un 17% aquest any, mentre que la despesa de capital de les companyies industrials europees podria créixer a un ritme anual del 4,5% fins al 2029, davant del 0,5% de tendència històrica.
Però per aprofitar aquesta oportunitat, Europa haurà de resoldre quatre reptes. No n'hi ha prou amb invertir: també cal permetre que les inversions es facin, disposar d'energia suficient, modernitzar les xarxes i crear les condicions perquè les empreses vulguin instal·lar-se en territori europeu.
1. Intel·ligència artificial: Europa necessita centres de dades
El primer gran cicle és el de la intel·ligència artificial. El creixement de les inversions de les grans companyies tecnològiques nord-americanes ja està beneficiant a proveïdors europeus que ocupen posicions estratègiques a la cadena de valor.
Entre ells apareixen empreses com ASML, especialitzada en equips per a la fabricació de semiconductors; Besi, vinculada a l'assemblatge de xips; Prysmian, en cablejat, i Schneider Electric, en infraestructures elèctriques.
Però la gran qüestió per Europa està ara en un altre punt: on s'instal·laran els centres de dades necessaris per sostenir l'expansió de la IA.
La Unió Europea s'ha fixat l'objectiu de triplicar la seva capacitat de centres de dades en els pròxims anys, segons l'anàlisi d'Edmond de Rothschild AM. I aquí apareix un dels primers riscos per als països europeus.
Un centre de dades necessita sòl, connectivitat, aigua en determinats sistemes de refrigeració i, sobretot, grans quantitats d'electricitat estable i competitiva.
Per això, la digitalització no es pot analitzar separada de l'energia.
Europa pot aspirar a convertir-se en un pol d'intel·ligència artificial, però els països que dificultin la construcció de centres de dades o que no puguin garantir suficient generació elèctrica corren el risc de quedar fora d'una part important d'aquesta nova economia.
L'oportunitat no consisteix únicament a atraure les grans tecnològiques. També afecta a fabricants d'equips, xarxes elèctriques, cables, semiconductors, sistemes de refrigeració, construcció i enginyeria.
La IA, en definitiva, pot convertir-se en un multiplicador d'inversió per a l'economia real.
2. Energia: sense electricitat no hi haurà revolució digital
El segon gran cicle és el de la electrificació.
La demanda elèctrica europea podria augmentar en més d'un 10% fins a 2030, uns 300 terawatts hora addicionals, equivalents aproximadament al consum anual d'Itàlia, segons les estimacions recollides per Gauthier.
Els centres de dades seran part d'aquest increment, però no constitueixen l'únic factor. L'electrificació del transport, la indústria i la calefacció ja està augmentant la demanda.
El problema europeu, per tant, no consisteix únicament a produir més electricitat. La gran assignatura pendent són les xarxes.
La Comissió Europea calcula que les xarxes de transport i distribució necessitaran 1,2 bilions d'euros d'inversió fins a 2040. (EUR-Lex)
La magnitud del repte explica per què l'electrificació constitueix molt més que una política energètica. És també una qüestió de competitivitat industrial i seguretat econòmica.
Les xarxes hauran de ser més grans, però també més intel·ligents i flexibles. Hauran d'integrar una generació més descentralitzada i variable i connectar nous projectes de producció amb els grans centres de consum.
I aquí apareix una de les claus per als Estats membres: no n'hi ha prou amb apostar per una determinada tecnologia de generació si després no existeix capacitat de xarxa per portar aquesta electricitat allà on es necessita.
Europa necessita generar, transportar i emmagatzemar energia de manera competitiva.
El país que aconsegueixi oferir electricitat abundant, fiable i a un preu competitiu tindrà un avantatge creixent a l'hora d'atraure indústria i centres de dades.
El que no ho aconsegueixi pot perdre inversions.
3. Infraestructures: dècades d'inversió pendent
El tercer megaciclo és el de les infraestructures.
Europa arrossega dècades d'infrafinançament en carreteres, ferrocarrils, xarxes d'aigua, ponts, túnels i altres infraestructures bàsiques. A això s'hi suma ara la necessitat de crear nous corredors energètics i adaptar les infraestructures a les noves necessitats industrials i geopolítiques.
La guerra d'Ucraïna ha posat de manifest, a més, la importància estratègica de les connexions energètiques i de transport.
Alemanya ofereix un dels exemples més importants: el seu pla contempla 500.000 milions d'euros d'inversió durant dotze anys.
Però el fenomen no es limita a Alemanya. Els fons europeus de NextGenerationEU i REPowerEU, juntament amb els programes nacionals, estan impulsant projectes en diferents països, des d'Itàlia i Països Baixos fins a Europa de l'Est.
L'inversió en infraestructures ja no és només una qüestió de manteniment.
És una qüestió de competitivitat.
Una economia amb males carreteres, xarxes elèctriques saturades, connexions ferroviàries insuficients o procediments administratius que retarden durant anys una infraestructura perd capacitat per atraure empreses.
Per això, un dels quatre grans reptes d'Europa serà convertir els diners disponibles en infraestructures reals.
I aquí apareix un problema transversal: els terminis.
No serveix de gaire disposar de finançament si un projecte energètic, industrial o digital triga tants anys a rebre permisos que la inversió acaba desplaçant-se a un altre país.
4. Defensa: una nova indústria estratègica
El quart gran cicle és el de la defensa.
L'invasió russa d'Ucraïna ha canviat les prioritats de seguretat europees i ha obligat els Estats membres a plantejar-se un augment estructural de la despesa militar.
Segons les estimacions recollides per Gauthier, la despesa europea podria assolir el 3% del PIB, i fins i tot arribar al 5% si s'incorporen infraestructures d'ús dual, civil i militar.
La conseqüència va molt més enllà dels fabricants d'armament.
L'augment de la inversió en defensa pot beneficiar durant dècades a empreses industrials, tecnològiques, d'electrònica, comunicacions, materials, aeronàutica i ciberseguretat.
I existeix un element que pot fer que aquest cicle sigui durador fins i tot si acaba la guerra d'Ucraïna: Europa està reconstruint la seva capacitat de defensa després d'anys de menor inversió.
La qüestió serà determinar quant d'aquest gasto es tradueix en indústria europea i quant acaba beneficiant a proveïdors estrangers.
Aquí torna a aparèixer el concepte de sobirania econòmica.
La energia i els centres de dades poden decidir qui guanya
Els quatre megaciclos estan connectats entre si.
La intel·ligència artificial necessita centres de dades. Els centres de dades necessiten electricitat. L'electricitat necessita xarxes i infraestructures. I les noves infraestructures i cadenes industrials necessiten seguretat i defensa.
Per això, Europa no pot abordar cadascun d'aquests reptes de manera aïllada.
En aquest sentit, la Comissió Europea ja assenyala que la modernització de les xarxes elèctriques exigirà inversions de 1,2 bilions d'euros fins al 2040 i que serà necessari mobilitzar també capital privat.
Europa necessita capital privat
Hi ha una cinquena condició que travessa els quatre megaciclos: els diners.
Els Governs europeus no poden finançar per si sols semblant volum d'inversions. D'aquí que Gauthier destaqui que les companyies europees del STOXX 600, excloent el sector financer, acumulen una xifra rècord de 1,5 bilions d'euros de caixa desplegada anualment i compten, per tant, amb una capacitat significativa per invertir.
El repte, per tant, és aconseguir que aquest capital es dirigeixi cap a Europa. I, els mecanismes de finançament conjunt de la UE -sostenen Edmond de Rothschild Asset Management- poden desempenyar un paper important, igual que la futura Unió dels Mercats de Capitals.
El pressupost europeu ja compta amb un marc financer d'uns 1,2 bilions d'euros per al 2021-2027, complementat per uns 800.000 milions de NextGenerationEU. Però l'escala de les necessitats fa imprescindible multiplicar la inversió privada.
El risc d'una Europa a dues velocitats
L'anàlisi d'Edmond de Rothschild AM deixa una advertència de fons. Europa pot estar entrant en una nova etapa d'inversió després de dècades d'infrafinançament. Però no tots els països estan igualment preparats per aprofitar-la.
Els Estats que siguin capaços d'oferir energia competitiva, xarxes modernes, sòl industrial, centres de dades, infraestructures eficients i procediments administratius ràpids -abunda aquesta consultora- podran atreure una part creixent de la inversió.
Els que retarden aquests projectes poden perdre posicions. De manera que, la qüestió ja no és únicament quant diners inverteix Europa. És on es construeixen els centres de dades, on es genera l'electricitat, on es fabriquen els components i on s'instal·la la nova indústria.
La transició energètica, la intel·ligència artificial, les infraestructures i la defensa poden convertir-se així en els quatre grans motors d'inversió de l'economia europea. Però també en una prova de competitivitat entre els seus propis Estats, ja que -subscriu Edmond de Rothschild-, Europa té capital, empreses líders i una enorme necessitat de modernització i, el repte -conclou- és aconseguir que aquesta oportunitat no es converteixi en una altra dècada perduda per falta d'energia, xarxes, infraestructures o capacitat per executar les inversions.