L'epidèmia d'èbola que colpeja la República Democràtica del Congo (RDC) continua creixent a un ritme exponencial quan es compleixen cent dies des de la declaració oficial del brot. La malaltia ha causat ja 2.516 morts i afecta a una àrea geogràfica que supera l'extensió de França, un escenari que ha portat a Nacions Unides a reclamar amb urgència més suport financer internacional per evitar que la resposta humanitària quedi sobrepassada.
Des que les autoritats congoleñas van notificar l'inici del brot el 15 de maig, s'han registrat 5.290 infeccions i 2.516 morts, d'acord amb les últimes dades sanitàries difoses aquest divendres. Un total de 1.152 persones han aconseguit superar la malaltia, mentre unes 840 romanen aïllades o ingressades en centres mèdics. La taxa de letalitat se situa en el 47,6% i el rastreig de contactes arriba al 82,9% dels casos detectats.
El coordinador superior de Nacions Unides per a la resposta a l'èbola, Julien Harneis, ha alertat des de Bunia, a la província d'Ituri, que el brot avança més de pressa que els esforços desplegats per frenar-lo.
"En els últims tres mesos han mort 2.500 persones i la meitat d'aquestes morts s'han produït en els últims 20 dies", ha indicat Harneis, qui ha remarcat que el virus ja es propaga per un territori "més gran que França".
En aquest sentit, el responsable de l'ONU ha recalcat que l'emergència exigeix una injecció immediata de fons addicionals. "Només tenim fons per a les properes setmanes, i molt aviat s'esgotaran", ha revelat. "Cada retard en el finançament i la implementació fa que aquesta epidèmia sigui més letal, més difícil de detenir i més costosa. Per tant, necessitem aquest suport internacional de manera immediata", ha afegit.
Sanitaris en primera línia, també víctimes del brot
La resposta es desenvolupa en un entorn marcat per la violència i per uns serveis sanitaris i socials molt deteriorats després de dècades de conflicte, especialment a les províncies d'Ituri, Kivu Nord, Kivu Sud, Alt Uélé, Tshopo i Baix Uélé, on les mancances en infraestructures públiques són especialment greus.
En aquest context, els equips que combaten el virus també estan patint les seves conseqüències. Fins a la data, almenys 160 professionals de la salut han contraigut èbola i 43 han perdut la vida. A això s'hi afegeixen els continus atacs contra el personal i les instal·lacions sanitàries.
"Quan responem, a més de l'amenaça del virus, els treballadors sanitaris i el personal de primera línia han estat atacats per joves, les ambulàncies han estat incendiades i apedregades, i els centres sanitaris han estat atacats", ha descrit Harneis.
Les dificultats logístiques compliquen encara més l'operació humanitària. A mode d'exemple, el coordinador de l'ONU ha relatat que recentment necessitaren tres hores per recórrer en cotxe només 60 quilòmetres fins a una zona amb alta incidència de la malaltia.
"Les condicions sobre el terreny són extremadament difícils, però continuarem desplegant tota l'assistència humanitària i mèdica necessària fins que es completi la tasca", ha assegurat.
Falta de finançament i problemes per pagar als equips
A als desafiaments de seguretat i transport s'afegeix la fragilitat del sistema financer local. La escassa presència de bancs a les àrees afectades complica el pagament als treballadors que participen en les operacions, mentre que les limitacions de connectivitat impedeixen utilitzar de manera generalitzada solucions com la banca mòbil.
"En aquesta zona, el sistema bancari gairebé no funciona", ha assenyalat Harneis, abans de lamentar que no aconsegueixen "recaudar la quantitat de diners necessària per pagar als treballadors, cosa que ha generat un gran malestar entre els empleats de primera línia".
Des de Nacions Unides han advertit a més que els retalls en l'ajuda humanitària han minvat la capacitat operativa de les organitzacions presents al país, reduint-la en més d'un 30% en els últims anys.
El pla d'acció internacional per contenir el brot d'ebola a la República Democràtica del Congo s'articula en cinc eixos dirigits per les autoritats congoleñas, amb el suport d'agències de l'ONU i ONG. Entre les prioritats figuren reforçar la vigilància epidemiològica, incrementar la implicació de les comunitats, ampliar els enterraments segurs i augmentar les llits disponibles per a pacients d'unes 900 a 3.000 en els pròxims tres mesos.
En aquestes tasques participen l'Organització Mundial de la Salut (OMS), el Programa Mundial d'Aliments (PMA), el Fons de Nacions Unides per a la Infància (UNICEF) i l'Organització Internacional per a les Migracions (OIM), juntament amb organitzacions humanitàries com Metges Sense Fronteres.
Davant del risc d'expansió, l'ONU ha començat també a reforçar la preparació davant de possibles contagis en països veïns com Sudàn del Sud, República Centreafricana, Burundi i Uganda.
Vacunació, assaigs clínics i impacte psicològic
La vacunació és una altra eina clau per frenar la propagació. L'OMS calcula en unes 50.000 les dosis destinades als treballadors de primera línia i ha posat en marxa un assaig clínic per estudiar la possible protecció davant del virus Bundibugyo. No obstant això, l'organització insisteix que la participació activa de les comunitats continua sent essencial per tallar les cadenes de transmissió.
Harneis ha volgut subratllar també l'impacte psicològic d'una malaltia que irromp de manera sobtada en comunitats ja castigades per la violència i la pobresa. "És una malaltia, una amenaça invisible que arriba a la teva comunitat i, de sobte, la gent comença a emmalaltir al teu voltant i els teus éssers estimats moren", ha destacat. "I això genera molt de por en qualsevol comunitat".
Davant d'aquest panorama, Nacions Unides reitera que comptar amb més personal i recursos permetria ampliar la resposta a les zones més remotes i reduir la transmissió en els pròxims mesos. En canvi, la falta de finançament podria incrementar la mortalitat i elevar el risc que l brot s'estengui a altres països de la regió.