Las elecciones de mitad de mandato de este martes 3 de noviembre en Estados Unidos decidirán el equilibrio de poder en el Congreso, pero los primeros ganadores podrían conocerse mucho antes de que termine el escrutinio. A medida que cierren los colegios electorales, las principales cadenas de televisión y agencias de noticias comenzarán a adjudicar escaños a republicanos y demócratas, aunque las autoridades todavía no hayan contabilizado todas las papeletas.
Esta práctica, habitual en las noches electorales estadounidenses, responde a las particularidades de un sistema descentralizado en el que los medios de comunicación proyectan resultados a partir de datos estadísticos, mientras que las autoridades electorales realizan el recuento y certifican posteriormente los vencedores.
La distinción cobra especial importancia en estas elecciones, en las que el presidente Donald Trump se juega la continuidad de la mayoría republicana en el Congreso y los demócratas aspiran a recuperar el control de las cámaras legislativas.
Por qué Estados Unidos no tiene un recuento electoral único
A diferencia de otros países, Estados Unidos carece de una autoridad electoral federal que reúna todos los votos y publique un resultado nacional definitivo durante la noche electoral.
Cada uno de los 50 estados y el Distrito de Columbia administra sus propios procesos electorales, con normas que pueden variar incluso entre condados y municipios. Las diferencias afectan a los procedimientos de identificación, los plazos del voto por correo, la verificación de las papeletas y los mecanismos de escrutinio.
Una vez cerrados los centros de votación, las autoridades comprueban y contabilizan las papeletas mediante sistemas de escaneo electrónico o recuentos manuales, según las reglas de cada jurisdicción. Los resultados se transmiten posteriormente a las oficinas electorales correspondientes, que los publican de forma progresiva.
El recuento oficial puede prolongarse durante varios días e incluso semanas, especialmente cuando los márgenes entre candidatos son estrechos o queda un volumen considerable de votos por correo pendiente de procesar.
Así ocurrió en las elecciones presidenciales de 2020, cuando el elevado número de sufragios postales, impulsado por la pandemia de covid-19, retrasó el conocimiento de los resultados en varios estados decisivos.
Cómo saben los medios quién ha ganado si todavía quedan votos por contar
La agencia Associated Press (AP) y cadenas como CNN, ABC, CBS, NBC o Fox News disponen de equipos especializados, conocidos como mesas de decisión, que analizan los datos electorales en tiempo real para determinar cuándo puede proyectarse un vencedor.
Sus estimaciones combinan los resultados provisionales difundidos por las autoridades con información sobre el comportamiento histórico de cada territorio, encuestas electorales y la distribución geográfica de los sufragios pendientes.
El elemento fundamental no es únicamente cuántos votos lleva cada candidato, sino si los votos que faltan por contabilizar podrían modificar la ventaja existente.
Por ejemplo, un aspirante puede encabezar el escrutinio con el 70% de las papeletas contabilizadas y, aun así, no recibir una proyección favorable si los votos pendientes proceden mayoritariamente de territorios donde su adversario obtiene mejores resultados.
También puede ocurrir lo contrario: los medios pueden proyectar una victoria con un porcentaje relativamente bajo del escrutinio completado cuando los datos disponibles y las características del electorado permiten establecer con suficiente confianza que el resultado no cambiará.
Por ello, una proyección no equivale a una certificación oficial. Las autoridades electorales son las responsables de completar el recuento, resolver las incidencias y validar los resultados conforme a la legislación de cada estado.
Una tradición que comenzó en el siglo XIX
Las proyecciones electorales estadounidenses tienen una larga historia. Según recuerda la agencia EFE, Associated Press anunció en 1848 la victoria presidencial de Zachary Taylor utilizando el telégrafo, una innovación que permitió transmitir información electoral con una rapidez desconocida hasta entonces.
Con la expansión de la televisión durante el siglo XX, las grandes cadenas desarrollaron sus propios sistemas de análisis y comenzaron a competir por anticipar los resultados de las principales contiendas.
Sin embargo, esa rapidez también ha provocado controversias.
En las presidenciales de 2020, Fox News proyectó la victoria de Joe Biden en Arizona antes que otros medios. Aunque el pronóstico terminó siendo correcto, la decisión provocó críticas del entorno de Donald Trump y reabrió el debate sobre el momento adecuado para adjudicar una victoria electoral.
A qué hora se conocerán los primeros resultados de las elecciones
Los cierres de los colegios electorales se producirán de forma escalonada debido a los distintos husos horarios del país.
Los primeros centros comenzarán a cerrar a las 18.00 horas locales en zonas de Indiana y Kentucky, cuando en España peninsular serán las 00.00 horas del miércoles 4 de noviembre.
Durante las horas siguientes concluirán las votaciones en buena parte de los estados del este y el centro del país, mientras que los territorios occidentales continuarán abiertos hasta más tarde.
En aquellas circunscripciones donde uno de los partidos cuenta con una ventaja amplia, los medios podrían anunciar al ganador poco después del cierre de las urnas.
Por el contrario, las contiendas más ajustadas pueden permanecer sin vencedor proyectado durante horas o días, especialmente en estados como Georgia, Míchigan, Carolina del Norte, Ohio, Texas, Maine o Alaska, donde se disputan elecciones relevantes para la composición del Senado.
Cuándo serán oficiales los resultados y qué ocurrirá si hay un empate ajustado
El cierre de los colegios electorales no implica que los resultados sean definitivos. Tras el escrutinio inicial, las autoridades deben comprobar los votos pendientes, verificar las actas y completar los procedimientos de certificación.
En algunas jurisdicciones también pueden activarse recuentos adicionales cuando la diferencia entre candidatos queda por debajo de los umbrales establecidos por la legislación estatal.
Por tanto, aunque durante la madrugada española pueda conocerse qué partido se aproxima al control de la Cámara de Representantes o del Senado, la composición definitiva del Congreso dependerá del resultado de todas las circunscripciones y de la conclusión de los procedimientos electorales.
La clave para seguir la noche electoral estadounidense es distinguir entre votos escrutados, vencedores proyectados y resultados certificados. Los primeros proceden del recuento de las autoridades, los segundos de las estimaciones de los medios y los terceros adquieren carácter oficial una vez completados los trámites legales.