La disponibilidad de medicamentos forma parte del debate sobre la autonomía estratégica de España y de la Unión Europea. Junto a la investigación de nuevos tratamientos y al acceso a la innovación, ha cobrado relevancia una cuestión que cada vez recibe más atención: la capacidad de mantener la producción de los medicamentos que necesita el sistema sanitario.
En España, la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios identifica medicamentos estratégicos atendiendo a su importancia sanitaria y a la vulnerabilidad de su suministro. Esta perspectiva permite poner el foco en tratamientos cuya ausencia puede tener un impacto significativo en la atención a los pacientes y en las condiciones necesarias para garantizar su disponibilidad.
Detrás de esa disponibilidad existe una cadena industrial integrada por empresas con funciones diferentes y complementarias. Algunas elaboran el medicamento terminado; otras producen las sustancias que lo componen o desarrollan los procesos necesarios para obtenerlas. Aunque su actividad resulta menos visible, estas etapas ayudan a comprender qué significa contar con una industria farmacéutica sólida.
El papel de los principios activos
Los principios activos, conocidos también como API por sus siglas en inglés —active pharmaceutical ingredients—, son las sustancias responsables de la actividad farmacológica de un medicamento. Su incorporación a una formulación permite obtener las distintas presentaciones que se utilizan en la práctica clínica, como comprimidos, cápsulas o soluciones inyectables.
La fabricación de estos principios activos requiere conocimientos técnicos, procesos industriales y controles de calidad específicos. A su vez, para obtenerlos pueden ser necesarios intermedios químicos: sustancias que se transforman a lo largo de las distintas etapas de producción hasta dar lugar al principio activo.
Por ello, la seguridad de suministro está relacionada con el conjunto de este proceso. La capacidad de fabricar un medicamento depende también de la disponibilidad de los componentes necesarios y de la continuidad de las empresas que intervienen en su elaboración. Los principios activos e intermedios forman parte de una misma cadena de valor, en la que cada etapa contribuye al resultado final.
Una industria de capacidades complementarias
Esta cadena no tiene por qué concentrarse en una única compañía. La especialización permite que distintas empresas aporten experiencia en determinados productos, tecnologías o procesos, que posteriormente se integran en la fabricación del medicamento.
En este ámbito desarrolla su actividad Deretil, que fabrica cadenas laterales e intermedios químicos utilizados en la producción de antibióticos betalactámicos. Su trabajo se sitúa en las fases previas a la obtención del medicamento terminado y conecta la química especializada con la industria farmacéutica.
La actividad de este tipo de empresas permite acercarse a una dimensión menos conocida del sector: la de las capacidades industriales que hacen posible producir componentes necesarios para otros fabricantes. Su aportación incluye tanto la elaboración de esas sustancias como el conocimiento acumulado sobre los procesos y su mejora.
La conexión entre industria y salud
La atención europea a los medicamentos críticos ha contribuido a dar mayor visibilidad a estas capacidades. El acuerdo provisional sobre el Critical Medicines Act contempla el fortalecimiento de la fabricación europea de medicamentos y principios activos, junto con la diversificación de las cadenas de suministro. Este marco refleja la relación cada vez más estrecha entre política sanitaria y capacidad industrial.
En ese contexto, conocer cómo se fabrica un medicamento ayuda a entender mejor los factores que influyen en su disponibilidad. Antes de llegar a una farmacia o a un hospital, un tratamiento ha recorrido distintas etapas en las que intervienen sustancias, procesos y empresas especializadas.
Los principios activos y los intermedios forman parte de ese recorrido. Dar a conocer su función permite completar la imagen de una industria cuyo trabajo comienza mucho antes de que el medicamento llegue a manos del paciente.