Meta afrontarà des d'aquest dimarts a Califòrnia un dels majors desafiaments judicials de la seva història. La matriu de Facebook i Instagram haurà de defensar davant d'un tribunal federal d'Oakland el disseny i funcionament de les seves xarxes socials davant de les acusacions de diversos estats dels Estats Units, que sostenen que la companyia va desenvolupar deliberadament eines capaces de fomentar un ús compulsiu entre nens i adolescents.
El procediment forma part d'una ofensiva judicial molt més àmplia contra la tecnològica. Més d'una vintena d'estats han presentat reclamacions la quantia conjunta de les quals supera els 1,4 bilions de dòlars.
El primer judici estarà protagonitzat per Califòrnia, Colorado, Kentucky i Nova Jersey i pot convertir-se en una referència per als procediments que es desenvoluparan posteriorment per les demandes de la resta d'estats.
Què es jutja a Califòrnia
El nucli de l'acusació no es limita al contingut que apareix a les plataformes, sinó que arriba directament a com estan dissenyades Facebook i Instagram.
Els fiscals estatals sostenen que Meta va incorporar deliberadament mecanismes destinats a captar l'atenció i aconseguir que els usuaris romanguessin més temps connectats. Entre les eines assenyalades apareixen el botó "M'agrada", el desplaçament infinit i els algoritmes de recomanació, que, segons les demandes, poden afavorir comportaments compulsius.
Els estats acusen a més la tecnològica d'haver enganyat el públic sobre els riscos que els seus productes podien representar per a la salut mental dels adolescents i de prioritzar la interacció i els beneficis econòmics sobre la seguretat dels usuaris més joves.
Una altra de les acusacions afecta a la recopilació d'informació personal. Els demandants sostenen que Meta va obtenir dades de menors de 13 anys sense el consentiment dels seus pares, cosa que suposaria una vulneració de la legislació federal nord-americana.
Les demandes també assenyalen possibles efectes relacionats amb el son, l'educació, els trastorns alimentaris o la percepció corporal dels menors.
Meta rebutja les acusacions
La companyia fundada per Mark Zuckerberg nega haver dissenyat els seus serveis per perjudicar nens i adolescents i sosté que durant els últims anys ha desenvolupat eines específiques per protegir-los.
Meta assegura haver treballat amb pares, especialistes i forces de seguretat per identificar els principals riscos i sosté que les acusacions responsabilitzen l'empresa de problemes que afecten el conjunt de la indústria tecnològica.
"Hem escoltat els pares, col·laborat amb experts i les forces de l'ordre, i realitzat una investigació exhaustiva per comprendre els problemes més importants", ha defensat la companyia.
Un portaveu de Meta citat per NPR també ha rebutjat que els estats hagin demostrat que els consumidors fossin enganyats i ha defensat l'historial de l'empresa en la creació de proteccions per a adolescents.
Més de 1,4 bilions de dòlars en joc
El abast econòmic del litigi és extraordinari. Les reclamacions acumulades pels estats superen els 1,4 bilions de dòlars, una xifra comparable al valor borsari de Meta.
Això no implica que una eventual condemna vagi a traduir-se automàticament en una indemnització d'aquesta magnitud. La quantia final dependrà del desenvolupament dels procediments i de les decisions dels tribunals.
Però el risc per a Meta no és exclusivament financer. Els demandants també persegueixen canvis en el funcionament de Facebook i Instagram, per la qual cosa una resolució adversa podria afectar el disseny d'alguns dels mecanismes utilitzats per augmentar la interacció i el temps que els usuaris passen dins de les aplicacions.
Meta arriba al judici després d'una altra condemna
El procés de Califòrnia comença només uns dies després d'un altre important revés judicial per a la companyia. Un tribunal estatal de Nou Mèxic va condemnar Meta a pagar 567 milions de dòlars a un fons destinat a la salut mental juvenil i va ordenar introduir modificacions a les seves xarxes socials.
El tribunal va considerar l'empresa responsable de perjudicar el benestar de menors i de no protegir-los adequadament davant de riscos d'explotació sexual a les seves plataformes.
Meta també va perdre aquest any un altre procediment a Los Àngeles. En aquest cas, una jove va rebre sis milions de dòlars en concepte de danys i perjudicis després de sostenir que va desenvolupar una addicció a les xarxes socials quan era menor.
Un litigi que agrupa milers de demandes
La dimensió del conflicte judicial ha portat els tribunals de Califòrnia a concentrar nombrosos procediments mitjançant la figura del litigi multidistrital, un mecanisme del sistema judicial nord-americà que permet agrupar casos similars.
L'objectiu és evitar que milers de litigis repeteixin processos com la recopilació de documentació, testimonis o proves i establir criteris comuns per resoldre qüestions compartides.
El judici que comença aquest dimarts pot ser, per tant, el primer d'una cadena de procediments determinants per establir fins on arriba la responsabilitat legal de les plataformes pel disseny dels seus productes i el seu impacte sobre els menors.
El resultat serà seguit també fora dels Estats Units. Meta afronta investigacions i procediments en diferents jurisdiccions per qüestions relacionades amb la protecció de menors, la privadesa, la moderació de continguts i el funcionament dels seus algoritmes.