Los términos "refugiado", "migrante" y "solicitante de asilo" suelen utilizarse indistintamente, pero no significan lo mismo ni producen las mismas consecuencias jurídicas. Migrante es un concepto amplio que describe a quien cambia su lugar habitual de residencia. Refugiado, en cambio, es una condición reconocida por el Derecho internacional a quienes no pueden regresar a su país por un temor fundado de persecución.
La diferencia principal no depende únicamente de si la persona se desplazó voluntariamente o por necesidad. Lo decisivo es por qué abandonó su país, qué riesgo afrontaría si regresara y si reúne los requisitos para recibir protección internacional.
Qué es un migrante
La Organización Internacional para las Migraciones utiliza "migrante" como un término general para referirse a una persona que se desplaza fuera de su lugar de residencia habitual, ya sea dentro de su propio país o cruzando una frontera, de forma temporal o permanente. No existe una definición jurídica internacional única de migrante.
Una persona puede emigrar por motivos muy diversos:
- Buscar empleo o mejores condiciones económicas.
- Estudiar.
- Reunirse con familiares.
- Escapar de la pobreza o de una catástrofe.
- Evitar la violencia o la inseguridad.
- Afrontar los efectos del cambio climático.
- Desarrollar un proyecto personal en otro país.
El término no indica por sí mismo si la persona está en situación regular o irregular. Un migrante puede disponer de visado y permiso de residencia o haber entrado sin autorización.
Qué es un refugiado
Un refugiado es una persona que se encuentra fuera de su país y tiene un temor fundado de sufrir persecución por motivos de raza, religión, nacionalidad, pertenencia a un determinado grupo social u opiniones políticas. Además, no puede o no quiere acogerse a la protección de su Estado debido a ese temor. Esta definición procede de la Convención de Ginebra de 1951.
No basta, por tanto, con proceder de un país pobre, inestable o afectado por la violencia. Para obtener el estatuto de refugiado, las autoridades deben analizar si existe una persecución concreta y si esta guarda relación con alguno de los motivos previstos por la normativa.
La persecución puede consistir, entre otros supuestos, en:
- Amenazas graves contra la vida o la integridad.
- Violencia física o sexual.
- Detenciones arbitrarias.
- Discriminación grave y continuada.
- Represión política o religiosa.
- Persecución por orientación sexual o identidad de género.
- Medidas judiciales o policiales desproporcionadas.
Qué es un solicitante de asilo
Un solicitante de asilo es una persona que ha pedido protección internacional, pero todavía no ha recibido una resolución definitiva.
Durante la tramitación, las autoridades estudian su relato, las pruebas aportadas y la situación de su país de origen. Hasta que no se resuelve el expediente, no puede afirmarse jurídicamente que sea refugiada, aunque pueda terminar obteniendo ese reconocimiento.
España reconoce el derecho de asilo a quienes cumplen los requisitos para ser considerados refugiados. La protección internacional incluye también la protección subsidiaria para quienes no encajan en esa definición, pero correrían un riesgo real de sufrir daños graves si regresaran.
Qué es la protección subsidiaria
La protección subsidiaria se concede a quienes no reúnen todos los requisitos para ser reconocidos como refugiados, pero no pueden volver a su país porque afrontarían un riesgo real de:
- Pena de muerte o ejecución.
- Tortura o tratos inhumanos o degradantes.
- Amenazas graves contra su vida o integridad debido a una violencia indiscriminada en un conflicto armado.
Esta figura forma parte, junto al estatuto de refugiado, de la protección internacional reconocida por España y la Unión Europea.
Por ejemplo, una persona que huya de una guerra puede no demostrar que es perseguida individualmente por uno de los motivos de la Convención de Ginebra, pero sí acreditar que regresar la expondría a un peligro grave.
¿Todos los refugiados son migrantes?
En un sentido amplio, un refugiado también es una persona migrante porque se ha desplazado fuera de su lugar de residencia. Sin embargo, utilizar solo la palabra "migrante" puede ocultar que esa persona tiene una protección jurídica específica.
Por eso, organismos como ACNUR distinguen entre ambos términos. La palabra refugiado no describe únicamente un movimiento geográfico: identifica una situación protegida por tratados internacionales.
¿Todos los migrantes pueden pedir asilo?
Sí. Cualquier persona puede manifestar que necesita protección internacional, incluso si ha entrado irregularmente o carece de documentación.
Eso no significa que toda solicitud vaya a ser aceptada. Las autoridades deben comprobar individualmente si existen persecución o riesgos graves que justifiquen el reconocimiento del estatuto de refugiado o de la protección subsidiaria.
La entrada irregular no elimina por sí sola el derecho a solicitar asilo. Tampoco permite devolver automáticamente a una persona sin comprobar antes si pide protección o pertenece a un colectivo vulnerable.
¿Puede devolverse a un refugiado a su país?
El principio de no devolución prohíbe enviar a una persona a un territorio donde su vida o su libertad corran peligro por los motivos protegidos por la Convención de Ginebra.
Esta garantía se aplica también mientras se estudia una solicitud de asilo cuando la devolución pueda exponer al solicitante a persecución, tortura u otros daños graves.
No implica que el estatuto sea necesariamente permanente. Puede revisarse si desaparecen de forma duradera las circunstancias que justificaron la protección o si se acredita que fue obtenido mediante fraude.
Qué derechos tiene una persona refugiada
Quien obtiene el estatuto de refugiado adquiere derechos vinculados a la protección internacional, entre ellos:
- Residir legalmente en el país que concede la protección.
- Acceder al empleo.
- Recibir documentación.
- Acceder a la educación y a la asistencia sanitaria en los términos previstos legalmente.
- Solicitar la reagrupación de determinados familiares.
- No ser devuelto al país donde afronta persecución.
Estos derechos no derivan simplemente de haber cruzado una frontera, sino de la resolución que reconoce la necesidad de protección.
¿Qué significa "migrante irregular"?
Un migrante irregular es una persona que no cumple o ha dejado de cumplir las condiciones administrativas de entrada o residencia.
Puede haber cruzado una frontera sin autorización, permanecer después de que expire su visado o perder su permiso de residencia. Esta situación administrativa no equivale a haber cometido un delito ni permite deducir que la persona tenga antecedentes penales.
Tampoco impide solicitar asilo si concurren motivos de persecución o riesgo grave.
La diferencia clave
La diferencia puede resumirse así:
- Migrante: persona que cambia su lugar habitual de residencia por cualquier motivo.
- Solicitante de asilo: persona que ha pedido protección internacional y espera una decisión.
- Refugiado: persona a la que se reconoce que no puede regresar a su país por un temor fundado de persecución.
- Beneficiario de protección subsidiaria: persona que no cumple la definición de refugiado, pero afrontaría daños graves si regresara.
No toda persona migrante es refugiada, pero todo refugiado necesita una protección especial porque regresar a su país puede poner en peligro su vida, su libertad o su integridad.