El Fondo de Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) ha advertido este miércoles de que más de 162 millones de niños, es decir, más de dos tercios de la población infantil de África oriental y meridional, residen en áreas que se verán afectadas por el fenómeno de 'El Niño'. Ante esta situación, la agencia ha reclamado una respuesta urgente para protegerles frente a los impactos previstos, entre ellos un empeoramiento de la sequía, el aumento de episodios de calor extremo y un mayor riesgo de inundaciones.
“La amenaza de El Niño está creciendo y los riesgos para la infancia ya son evidentes”, ha afirmado la directora regional de UNICEF para África oriental y meridional, Etleva Kadilli, quien ha subrayado que “en toda la región, los niños y niñas afrontan inseguridad alimentaria, dificultades de acceso al agua, servicios de salud sobrecargados e interrupciones en su educación”.
La responsable regional ha avisado de que “los nuevos impactos climáticos graves podrían llevar al límite tanto a la infancia como a los sistemas de los que dependen”, recordando que las evaluaciones de UNICEF apuntan a riesgos inmediatos y simultáneos para los menores en Yibuti, Eritrea, Etiopía, Kenia, Madagascar, Malaui, Mozambique, Somalia, Sudán del Sur, Sudán, Uganda, Zambia y Zimbabue.
Según los datos de la organización, en Somalia las inundaciones previstas podrían llegar a afectar, en los escenarios más graves, a hasta 2,5 millones de personas, lo que generaría nuevos desplazamientos y pondría en jaque el acceso de los niños a la alimentación, la atención sanitaria, el agua potable y la educación. En Etiopía, miles de menores se verían igualmente perjudicados, en especial en las zonas que ya arrastran una fuerte inseguridad alimentaria.
En el caso de Sudán del Sur, la combinación de sequía, calor extremo e inundaciones localizadas amenaza con intensificar la inseguridad alimentaria y la desnutrición infantil, incrementar los brotes de enfermedades y elevar el riesgo de hambruna y de desplazamientos masivos. Todo ello se produce en un contexto en el que, según UNICEF, actualmente está disponible menos del 1% de la ayuda internacional destinada a acciones anticipatorias.
Ante este panorama, UNICEF ha reclamado “ampliar los servicios de nutrición” mediante el preposicionamiento de suministros esenciales y la extensión de la detección precoz y el tratamiento de la desnutrición, así como “apoyar los sistemas de salud y de agua, saneamiento e higiene”, con el fin de reforzar la vigilancia epidemiológica, las campañas clave de vacunación y la prestación de servicios sanitarios, además de garantizar el acceso a agua segura, saneamiento e higiene.
En la misma línea, la agencia de la ONU ha pedido “garantizar la continuidad educativa”, “proteger a la infancia de la violencia y la explotación” mediante el refuerzo del apoyo psicosocial, la búsqueda y reunificación familiar y medidas específicas para prevenir la violencia de género, y “reforzar los sistemas de protección social capaces de responder a las crisis”, de acuerdo con un comunicado difundido por la organización.
UNICEF ha subrayado asimismo que requiere 173 millones de dólares (unos 149 millones de euros), dentro de las necesidades ya recogidas en su llamamiento Acción Humanitaria para la Infancia 2026, para asistir a trece países prioritarios. La entidad ha insistido en que asegurar la financiación antes de que se agraven los efectos de 'El Niño' es determinante para evitar un impacto aún mayor sobre los menores.
“Sabemos lo que viene, qué niños y niñas están en mayor riesgo y cómo protegerlos”, ha destacado Kadilli. “La decisión es si el mundo responde ahora o espera a que la crisis se agrave y la infancia pague un precio aún mayor”, ha zanjado. UNICEF ha recordado que por cada euro invertido en reducción del riesgo de desastres se pueden ahorrar hasta 15 euros en futuros costes de recuperación.